Bastian fue un etnógrafo que contribuyó al avance de la etnografía y la antropología como disciplinas modernas, como también da importancia al método científico en su trabajo. Principió el empleo de estudios a largo plazo y el análisis en profundidad de las culturas específicas, sobretodo aquellas propensas a desaparecer, por lo que instauró una metodología científica para el trabajo de campo. Una de sus ideas más importantes fue la "unidad psíquica de la humanidad." En tanto recorría el mundo, se percató de temas similares en las creencias, religiosas y mitológicas, y las costumbres de los pueblos numerosos. Postuló "ideas básicas" común a todos, que luego se forjan en el ambiente particular de la cultura.Fue influenciado por la obra de Johann Gottfried Herder (1774-1803) y Johann Georg Hamann (1730-1788). Bastian aprendió la lengua y los rituales religiosos de la gente que estudió, y las consideraba como “socios en la investigación”, en lugar de sujetos. Bastian en su trabajo intentó eliminar las distancias entre la ciencia y la religión y uno de sus postulados en este sentido fue el ya nombrado concepto de "unidad psíquica de la humanidad." la concepción de que todas las personas participan de una condición mental de base. Luego de tanto viajar se dio cuenta de que muchas de las costumbres de un lugar las podía encontrar en otro a mucha distancia, lo que llevó a preguntarse sobre el origen de esa similitud y como conclusión se señala que todos los humanos comparten las mismas ideas básicas y universal para todas las personas; a esto lo llamó “Elementargedanken” (ideas elementales), que principalmente son universales, transcultural y transhistórica, pero por las variaciones del ambiente estas ideas pueden mutar a lo que llamará. Völkergedanken (ideas populares) Es importante recalcar que las ideas populares son sólo diferentes expresiones de las ideas elementales que se hallan en todos los seres humanos.
Con los elementos etnográficos recolectados pudo dar cuenta de las semejanzas que habían entre diferentes culturas en distintas partes del mundo y poder establecer las relaciones entre ellos.
También Bastian,aunque otros científicos creían que las razas evolucionaron por separado, tenía una visión monogenéticos de los orígenes humanos:"Lo que vemos en la historia no es una transformación, un paso de una raza a otra, pero creaciones totalmente nueva y perfecta, que la productividad siempre joven de la naturaleza envía desde el reino invisible de Hades". (Bastian, 1868)
En 1861 el fisiólogo alemán Rudolf Wagner quiso fundar una institución semejante a la “Sociedad Antropológica de Paris” tuvo algunas complicaciones con la desunión de los alemanes, puesto que debieron hacerlo mediante congresos; empero, luego de la muerte de Wagner, Bastian dirigió el Diario de Etnología (Zeitschrift fü Etnologie), que contenía los escritos de esos congresos.
